Antiquité[modifier | modifier le code]
Ce sont les Romains qui la développent sous le nom de Mediolanum Santonum ([Ville] au milieu de la plaine des Santons) dès le règne d'Auguste. Située à une des extrémités de la Via Agrippa, qui la relie à Lugdunum (Lyon), la ville joue très tôt un rôle considérable puisqu'elle devient à la fin du ier siècle av. J.-C. la capitale de la civitas santonum (la cité des Santons, subdivision administrative romaine) et de la province de Gaule aquitaine, la plus grande province romaine de Gaule. Saintes est dotée de monuments en pierre, parmi lesquels un amphithéâtredatant du règne de Claude, un arc votif dédié à l'empereur Tibère, à Drusus et à Germanicus, lequel est placé à l'entrée du pont antique sur la Charente, de thermes et de deux aqueducs. La ville aurait eu un forum, situé près de l'actuel couvent de la Providence2. Elle entretient des relations commerciales importantes avec l'Italie : des amphores vinaires et des vases de conception ou d'inspiration campanienne ont été retrouvés3. On recense un grand nombre d'ateliers de potiers, ainsi que des ateliers de verriers4. Sous Tibère, des travaux d'urbanisme font adopter unréseau orthogonal à la voirie de la ville5. Lors de son âge d'or, entre la fin du ier siècle av. J.-C. et le début du iie siècle, on estime que la ville compte plus de 15 000 habitants et qu'elle s'étend sur une centaine d’hectares6.
Outre la Via Agrippa vers Lyon, la ville gallo-romaine est reliée par des voies romaines à Bordeaux, à Poitiers et à Périgueux (via le chemin Boisné). Elle possède également un port, le Portus Santonum, décrit par Ptolémée, mais disparu ; ce port pourrait être situé sur le site gallo-romain de Barzan, dont le nom pourrait être Novioregum, ville également disparue et décrite dans l'Itinéraire d'Antonin. La ville décline cependant rapidement : elle perd son rang de capitale de l'Aquitaine au profit soit peut-être de Poitiers au iie siècle, soit de Bordeaux au iiie siècle.
Selon la tradition, la ville aurait été christianisée très tôt par saint Eutrope, évêque et martyr, mais les recherches montrent que l'arrivée du christianisme date plutôt des iiie et ive siècles7. À la suite d'une période de décadence, la ville s'entoure d'un rempart dès le iiie siècle et se confine dans une boucle de la Charente. Pour construire cette muraille, les habitants utilisent des matériaux provenant de l'ancien forum romain et des autres bâtiments antiques, dont l'amphithéâtre8. Le déclin est toutefois relatif, notamment au niveau de la vie intellectuelle : le poète bordelais Ausone possède une villa près de la cité, où professe son ami l'orateur Axius Paulus9
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