De Clovis à l’Édit de Nantes[modifier | modifier le code]
Les guerres et invasions successives provoquent un recul drastique de la ville : la superficie enclose par l’enceinte du Bas-Empire n’est que de 18 ha10. Saintes durant le Haut Moyen Âge est peu connue. Des évêques comme Vivien, Trojan et Pallais (tous canonisés par l'Église catholique ultérieurement) semblent avoir eu une emprise importante sur les affaires de la cité.
Vers 494-96, Clovis mène une expédition jusqu’à Saintes, alors dans le domaine des Wisigoths11. La ville est franque après Vouillé (507), avant d'être rattachée à un éphémère royaume aquitain. En 732, la ville est incendiée par le général Abd al-Rahman, chef des armées musulmanes, dont la chevauchée n'est interrompue que par les armées de Charles Martel. Quelques années plus tard, en 778, Saintes est intégrée à un nouveau royaume d'Aquitaine créé par Charlemagne au profit de son fils Louis le Pieux12.
En 844 la ville est attaquée par les Vikings. Elle est prise et ravagée une première fois l’année suivante, puis de nouveau en 848 par le chef viking Hasting13. C'est une période noire : la ville n'a plus d’évêque entre 864 et 989 ; de plus, son dernier comte, Landri, est tué en 866 et n’est pas remplacé : sa mort affaiblit considérablement l'importance politique de Saintes14. Les envahisseurs installent une base à Taillebourg qui leur permet de razzier tout le pays environnant15.
Le tombeau de Saint-Eutrope devient au xie siècle une étape du Pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle16. Dans la seconde moitié du xie siècle, le comte-duc Guillaume VIII de Poitiersconcède des franchises au bourg de Saint-Vivien, et son fils Guillaume le Troubadour fait de même pour le bourg Saint-Eutrope (abandon des droits seigneuriaux et du droit de service armé)17. Au xiie siècle, le poète Pierre de Saintes acquiert une certaine renommée ; il fait l'éloge dans un de ses textes de la cité18. Saintes est coupée en deux à partir de 1271 : la rive gauche est dévolue au roi d'Angleterre, et le faubourg Saint-Pallais aux Français19. La partition dure jusqu'en 1360 lorsque les Anglais ont la mainmise sur toute la ville.
En 1360, par le traité de Brétigny, la ville, comme toute la Saintonge septentrionale, repasse aux mains des Anglais. Du 11 au 14 octobre 1361, Jean Chandos, lieutenant du roi Edouard III d'Angleterre et connétable d'Aquitaine, chargé d'appliquer le traité de Brétigny dans la région, prend possession de la ville. Les « consuls » lui en remettent les clefs, ainsi que celle du pont. Jean Chandos les remet à Jehan de Boursy qui est nommé gouverneur. Puis Jean Chandos reçoit les serments de fidélité au roi d'Angleterre des principales personnalités de la ville20.
En 1372, Du Guesclin reprend toutefois la ville qui redevient intégralement française en 1404. Le xve siècle est une période de calme relatif durant laquelle plusieurs chantiers importants ont lieu : la cathédrale Saint-Pierre est reconstruite, Louis XI donne à la ville le statut municipal et permet l'édification d'un nouveau clocher à Saint-Eutrope en 147221.
La révolte des pitauds éclate en 1548 : en 1541, la gabelle est imposée à la Saintonge et à l’Angoumois. Ces provinces ne payaient cet impôt sur le sel. La jacquerie éclate près d’Angoulême, et se propage rapidement. Saintes est prise par les révoltés pendant l’été22
Les guerres de religion frappent Saintes à la fin du siècle du fait de la présence de nombreux protestants dans la région. Le succès de la Réforme à Saintes est facilité par les carences et les abus du clergé local, critiquées par le Parlement de Bordeaux. C'est ce même parlement qui organise la répression contre les protestants dès 1546. Bernard Palissy, l'un d'entre eux, a vécu durant cette époque difficile, durant laquelle les bâtiments religieux sont soit endommagés — en particulier la cathédrale, alors toujours en chantier — soit démolis pour renforcer les remparts — c'est le cas du couvent des Cordeliers23. La situation géographique de la ville, située à la limite de la zone d'influence protestante de La Rochelle et de celle du bastion catholique qu'est Bordeaux, fait que Saintes ne peut échapper aux conflits. En mai 1562 les huguenots saccagent plusieurs églises, mais les déprédations demeurent relativement limitées24. Saintes est reconquise par les catholiques en octobre ; elle redevient protestante au cours de la troisième guerre25 avant de repasser aux mains du roi en octobre 1579. Les dégâts sont considérables, surtout pour les récoltes qui sont ruinées. Si la ville ne subit plus directement de combats jusqu'en 1598, sa situation est préoccupante, puisqu'elle sort ruinée des conflits. Et, si, après la signature de l’Édit de Nantes, une nouvelle période de paix s'instaure, la ville ne croît pas en importance dans les domaines économique et administratif. Le conflit a brisé les progrès qu'elle avait initié depuis le milieu du xve siècle, et l'aménagement défensif, massif durant les guerres puisque considéré comme une priorité absolue, en modifiant le visage de la ville, a sonné le glas de sa possibilité à se développer et à s'étendre26 pour de nombreuses années.
LA CATHÉDRALE SAINT PIERRE ET SON CLOÎTRÉ DE SAINTES 17100