La période moderne[modifier | modifier le code]
Si son statut de capitale de Saintonge reste assuré, Saintes est avant tout un centre religieux, comme en témoignent le nombre important de lieux de culte — à une quinzaine de sites principaux s'ajoutent de nombreuses chapelles annexes — et la présence, autour de la cathédrale, d'un quartier canonial27. De nombreux ordres religieux s'y sont également installés pour revitaliser l'Église selon les préceptes du concile de Trente28. Saintes reste une petite ville, dont la population, dans les années 1750, est estimée entre 7 000 et 8 000 habitants29. Son rôle judiciaire prend néanmoins de l'importance à partir du xviie siècle. L'époque est marquée par la contrainte, pour la population, d'impôts très importants, qui affaiblit du même coup l'économie, de même que le départ des protestants, après la Révocation de l'Édit de Nantes le 15 octobre 1685. La vie intellectuelle est assez limitée, les imprimeurs rares, et la ville ne possède aucune bibliothèque publique30. Quant à la topographie urbaine, elle reste essentiellement moyenâgeuse.
Avec la construction de l'hôtel du marquis de Monconseil en 1730, édifié à l'emplacement d'une enceinte occupant auparavant les quais, une nouvelle impulsion est donnée à la ville. Ainsi, vers la fin du xviiie siècle, Saintes se dote d'un urbanisme moderne grâce à Guéau de Reverseaux, intendant de la généralité de La Rochelle. Celui-ci établit, avec l'ingénieur Duchesne, un nouveau plan de voirie et fait percer des grands axes permettant de contourner la ville, dont celui qui porte son nom. Il s'agit d'ouvrir de nouvelles routes vers Bordeaux et Saint-Jean d'Angély3